Model Volkswagen Touareg trafił na rynek jesienią 2002 roku. Nazwa SUV-a pochodzi od ludu Tuaregów, zamieszkującego głównie obszary Sahary w Afryce. Samochód powstał jako efekt wspólnego projektu Volkswagena, Porsche i Audi, w ramach którego opracowano platformę dla trzech spokrewnionych modeli: Porsche Cayenne (typ 955), Audi Q7 oraz Touarega (typ 7L).

Celem ówczesnego prezesa koncernu, Ferdinanda Piëcha, było stworzenie samochodów będących wizytówką marki i pokazem jej możliwości technologicznych. Touareg – obok luksusowej limuzyny Phaeton – miał potwierdzać, że Volkswagen potrafi konkurować nie tylko w segmencie aut popularnych, lecz także w klasie premium, oferując nowoczesne rozwiązania techniczne, bogate wyposażenie i wysoki komfort jazdy.

Produkcję Touarega rozpoczęto w zakładach Volkswagen Slovakia w Bratysławie, gdzie powstaje do dziś. Dodatkowe linie montażowe funkcjonowały również w rosyjskiej Kałudze (Volkswagen Group Rus) oraz w Bośni i Hercegowinie (Volkswagen Sarajevo).

Jesienią 2006 roku model przeszedł facelifting. Modernizacja objęła nie tylko odświeżenie stylistyki – w tym wprowadzenie charakterystycznego chromowanego grilla – ale również zmiany techniczne. Do oferty dodano nowe elementy wyposażenia, poprawiono systemy bezpieczeństwa i komfortu, a ponad 2000 części zostało wymienionych lub ulepszonych.

Najmocniejszą wersją silnikową jest jednostka W12 z modelu VW Phaeton. Po raz pierwszy została ona wprowadzona w sierpniu 2004 roku (na rok modelowy 2005). Wszystkie warianty wyposażone były standardowo w zawieszenie pneumatyczne oraz układ wydechowy z dwiema podwójnymi, okrągłymi końcówkami. Topowa jednostka napędowa Touarega to silnik W12 6.0 o pojemności 5998 cm³, wyposażony w układ rozrządu DOHC oraz elektroniczny wtrysk paliwa (EFI). Średnica cylindra wynosi 84,0 mm, a skok tłoka 90,2 mm, co daje stopień sprężania 10,7:1.

Silnik rozwija moc 450 KM (331 kW) przy 6000 obr./min oraz maksymalny moment obrotowy 600 Nm przy 3300 obr./min. Dzięki tym parametrom Touareg W12 przyspiesza od 0 do 100 km/h w 5,8 sekundy, a jego prędkość maksymalna została elektronicznie ograniczona do 250 km/h.

Jedną z najbardziej wyjątkowych jednostek napędowych stosowanych w Volkswagenie Touaregu była wysokoprężna konstrukcja V10 TDI. Silnik ten miał pojemność 4921 cm³ i został wyposażony w układ rozrządu DOHC oraz bezpośredni wtrysk paliwa typu Common Rail. Charakterystyczną cechą były dwie turbosprężarki, które zapewniały bardzo wysoką elastyczność i imponujące osiągi, jak na silnik Diesla w SUV-ie początku XXI wieku.

Jednostka rozwijała moc 313 KM (230 kW) przy 3750 obr./min oraz imponujący maksymalny moment obrotowy wynoszący 750 Nm, dostępny już od około 2000 obr./min. Dzięki temu Touareg V10 TDI przyspieszał od 0 do 100 km/h w 6,7 sekundy, a jego prędkość maksymalna wynosiła 250 km/h (ograniczona elektronicznie). Był to ewidentnie pokaz możliwości Volkswagena i pokazanie, kto rządzi na rynku silników diesla!

Średnie zużycie paliwa oscylowało wokół 12–13 litrów oleju napędowego na 100 km, co przy tak dużej masie auta i ogromnych osiągach czyniło z V10 TDI jednego z najmocniejszych i najbardziej charakterystycznych SUV-ów z silnikiem Diesla swoich czasów. W 2006 r. seryjny Touareg, obciążony 4,3 tonami balastu, przeciągnął ważącego 155 ton Boeinga 747‑200 na lotnisku Dunsfold, udowadniając ogromną siłę pociągową.

Istniała również wersja R50, która stanowiła topowy wariant wysokoprężny w gamie Touarega. Zastosowany w niej silnik rozwijał moc 350 KM (257 kW) przy 3500 obr./min, co zapewniało znakomitą dynamikę, szczególnie w połączeniu z imponującym momentem obrotowym. Maksymalny moment wynosił aż 850 Nm i był dostępny już przy 2000 obr./min, dzięki czemu jednostka wyróżniała się wyjątkową elastycznością, niespotykaną w innych silnikach tego segmentu.

Touareg R50 różnił się również stylistyką – posiadał poszerzone nadwozie, zmodyfikowane zderzaki i spojlery, a także charakterystyczne emblematy „R50”, podkreślające jego sportowy charakter.