Pierwszym małym samochodem Mercedesa, który ostatecznie zapisał się w historii marki, była zaprezentowana w 1997 roku Klasa A. Wkrótce potem zadebiutował Smart City-Coupe. Jednak pierwsza próba wejścia Mercedesa do segmentu aut miejskich miała miejsce znacznie wcześniej bo już w 1981 roku. Poznawanie tego modelu to również, poznawanie niemieckich słówek. Nazwa NAFA pochodzi od słowa „Nahverkehrsfahrzeug”, czyli „pojazd do transportu lokalnego”. Założeniem projektu było połączenie ultrakompaktowych wymiarów z charakterystycznym dla Mercedesa stylem i techniczną finezją. To był prawdziwy "Baby Benz" a nie W201.

Przy długości zaledwie 2,50 metra i szerokości 1,50 metra NAFA natychmiast przyciąga uwagę swoimi nietypowymi proporcjami, wyraźnie przywodzącymi na myśl pierwszą generację Smarta. Studium stylistyczne autorstwa Bruno Sacco — projektanta legendarnego W126, a później także Klasy A odzwierciedla minimalistyczne i funkcjonalne podejście do designu charakterystyczne dla lat 80. Kanciasta bryła, przednia szyba pochylona pod kątem 45 stopni, duże powierzchnie przeszkleń oraz całkowicie pionowa tylna szyba tworzą wyjątkowo nowoczesną, jak na swoje czasy, sylwetkę.

Pomimo niewielkich rozmiarów wnętrze oferowało zaskakująco wysoki poziom komfortu dla dwóch osób. Zastosowanie drzwi przesuwnych ułatwiało wsiadanie i wysiadanie nawet na bardzo ciasnych miejscach parkingowych. Rozwiązanie idealne do miejskiej dżungli. Był to pierwszy Mercedes z napędem na przednie koła. Co więcej, koncept wyposażono w skrętne wszystkie koła, co pozwoliło uzyskać imponująco mały promień zawracania wynoszący zaledwie 5,7 metra. Dzięki temu samochód był wyjątkowo zwrotny nawet w najbardziej ograniczonej przestrzeni. Pod krótką przednią maską znalazł się trzycylindrowy silnik o pojemności 1,0 litra i mocy 40 KM. Jednostka ta w zupełności wystarczała do jazdy miejskiej, zwłaszcza biorąc pod uwagę niewielką masę pojazdu.

Choć Mercedes NAFA nigdy nie doczekał się wersji produkcyjnej, nie ulega wątpliwości, że jego koncepcja stała się fundamentem dla późniejszej Klasy A oraz Smarta. Jeżeli NAFA była dziadkiem/babcią Smarta, to późniejsze modele Eco-Sprinter i Eco-Speedster byli już jego rodzicami. Ich dziecko zadebiutowało w 1998 roku i dzięki rewolucyjnemu modelowi CC (City-Coupe) szybko odniósło ogromny sukces na europejskich rynkach.