W 1945 r. Auto Union – firma, która zjednoczyła cztery marki: Audi, DKW, Horcha i Wanderera – praktycznie przestał istnieć. Marka Auto Union została znacjonalizowana i przekształcona w VEB (Volkseigener Betrieb) – przedsiębiorstwo państwowe, produkujące głównie motocykle i proste pojazdy użytkowe.
Ingolstadt – nowe serce marki
Prawdziwy renesans firmy rozpoczął się na zachodzie Niemiec. W 1949 r. grupa byłych menedżerów Auto Union – m.in. Richard Bruhn i Carl Hahn – zdołała przy wsparciu rządu Bawarii i funduszy Marshalla założyć nową spółkę w Ingolstadt: Auto Union GmbH. Choć formalnie był to nowy podmiot, jego kadra, technologie i know-how nawiązywały bezpośrednio do przedwojennej tradycji. Co ciekawe, przez wiele lat nie używano nazwy „Audi” – dominującą marką było DKW, producent tanich motocykli i małych samochodów z 2-suwowymi silnikami.
W latach 50. Auto Union kontynuował rozwój marki DKW. Najpopularniejsze modele, jak DKW 3=6 (nazwa odnosiła się do rzekomej mocy 2-suwowego silnika dorównującej 6-cylindrowemu czterosuwowi), cieszyły się ogromnym powodzeniem. Choć z dzisiejszej perspektywy mogą wydawać się prymitywne, były wówczas symbolem mobilności i postępu w odbudowujących się zachodnich Niemczech.
W 1957 r. firma uruchomiła nowoczesną fabrykę w Düsseldorfie – znak, że nie tylko przetrwała, ale też ma ambicję wrócić do gry. Jednak nie wszystko układało się idealnie – przestarzała technologia 2-suwowa zaczęła odstawać od konkurencji. Rynek szybko się zmieniał, a niemiecki konsument chciał większych, cichszych i bardziej prestiżowych samochodów.
Przejęcie przez Mercedesa – początek transformacji
Przełom nastąpił w 1958 r., gdy Daimler-Benz – właściciel Mercedesa – przejął większościowe udziały w Auto Union. To było małżeństwo z rozsądku, gdyż Daimler szukał tańszej marki „dla ludu”, a Auto Union potrzebował zastrzyku technologicznego. Niemniej partnerstwo trwało krótko – do 1964 r., kiedy Daimler postanowił sprzedać firmę. Nowym właścicielem została Grupa Volkswagena, która miała wobec Auto Union zupełnie inne plany.