Pierwsze Audi A8 nosi oznaczenie „D2”, co podkreśla fakt, że jest drugą generacją samochodu atakującego segment pojazdów luksusowych. Jego bezpośredni poprzednik to Audi V8, produkowane w latach 1988–1993, które bazowało na płycie podłogowej Audi 100/200 i było bardzo podobne do tych modeli, ale różniło się m.in. rozstawem osi czy stylistyką przednich świateł, grilla i zderzaków. Audi V8 było wspaniałym autem, ale postrzegano je jako daleko idącą modyfikację Audi 100/200, nie zdobyło więc serc (i portfeli) klientów. Rynek odpowiedział chłodno – produkcja zakończyła się na ok. 21,5 tys. egzemplarzy. Audi wiedziało, że jeśli chce być poważnie traktowane w gronie marek premium, to musi inaczej podejść do tematu. Właśnie w ten sposób narodziło się Audi A8 – samochód, który nie był kompromisem, lecz zupełnie nowym otwarciem.